明朝建立之初，就開(kāi)始設(shè)立了內(nèi)廷宦官機(jī)構(gòu)。朱元璋于吳元年（1367年）設(shè)置內(nèi)使監(jiān)，設(shè)監(jiān)令、丞、奏御等官，其中即有紀(jì)事奏御的名目。洪武六年（1373年），明太祖改御用監(jiān)為供奉司，又置紀(jì)事、內(nèi)政二司。典禮紀(jì)察司的職掌：“司正、副正、掌內(nèi)府一應(yīng)禮儀，欽記御前一應(yīng)文字；凡圣旨裁決機(jī)務(wù)，已未發(fā)放，須要紀(jì)錄親切，御前題奏；及糾劾內(nèi)官內(nèi)使非違不公等事；而造墨、表背匠亦屬焉”當(dāng)時(shí)典禮紀(jì)察司應(yīng)是紀(jì)事司與典禮司合并而成的。

明太祖朱元璋統(tǒng)治期間，宦官機(jī)構(gòu)及其職官設(shè)置屢有更易變動(dòng)，宦官員額不斷擴(kuò)充增加，有關(guān)機(jī)構(gòu)逐步膨脹增設(shè)。至洪武末年，明代宦官機(jī)構(gòu)及職官設(shè)置已基本形成。洪武之后，仍有一些較重大的增置變易。明代宦官機(jī)構(gòu)，以所謂“二十四衙門”（二十四衙門包括十二監(jiān)、四司、八局）為基本主體。其中的司禮監(jiān)，是明代宦官二十四衙門中的首席衙門，亦是整個(gè)宦官系統(tǒng)中的權(quán)勢(shì)地位最高者。司禮監(jiān)不僅總管內(nèi)廷宦官事務(wù)，而且職涉外廷朝政，即所謂“無(wú)宰相之名，有宰相之實(shí)”。

司禮監(jiān)最早見(jiàn)于洪武十七年（1384年）四月：“司禮監(jiān)，掌宮廷禮儀，凡正旦、冬至等節(jié)，命婦朝賀等禮，則掌其班位儀注及糾察內(nèi)官人員違犯禮法者。”當(dāng)時(shí)它的職掌是：“掌宮廷禮儀。凡正旦、冬至等節(jié)，命婦朝賀等禮，則掌其班位儀注，及糾察內(nèi)官人員違犯禮法者。”這和原內(nèi)正司與典禮紀(jì)察司的職掌是一脈相承的。可見(jiàn)，司禮監(jiān)的前身就是典禮紀(jì)察司，至于原來(lái)典禮紀(jì)察司的紀(jì)錄御前文字的任務(wù)雖未于司禮監(jiān)職掌中提及，當(dāng)仍歸司禮監(jiān)掌管。

洪武二十八年（1395年），朱元璋對(duì)宦官機(jī)構(gòu)作了第二次全面調(diào)整。司禮監(jiān)職掌內(nèi)容改為：“掌冠婚喪祭禮儀、制帛與御前勘合、賞賜筆墨書畫、并長(zhǎng)隨當(dāng)差內(nèi)使等人出門馬牌等事，及督光祿司供應(yīng)諸筵宴之事。”

從這次職掌變動(dòng)可以看出：一、掌冠婚喪禮儀，是原來(lái)司禮監(jiān)掌宮廷禮儀的具體化。原來(lái)的“糾察內(nèi)官人員違犯禮法者”雖未提及，可以理解為糾察即包括在掌管職責(zé)之內(nèi)。因此，洪武十七年（1384年）所定司禮監(jiān)的主要職掌還是保留下來(lái)了。二、增加了御前勘合，內(nèi)使人等出門馬牌，賞賜筆墨書畫，催督光祿司供應(yīng)筵宴等四項(xiàng)內(nèi)容。其中前兩項(xiàng)職掌均屬機(jī)要工作，這當(dāng)然增強(qiáng)了司禮監(jiān)的地位。但總的說(shuō)來(lái)，洪武二十八年（1395年）調(diào)整后的司禮監(jiān)，排列于內(nèi)官監(jiān)之后，仍然是宦官的一般衙門。

明太祖對(duì)宦官管教嚴(yán)格。朱元璋曾表示過(guò)，司禮監(jiān)的職責(zé)可以是一些生活中的瑣碎事項(xiàng)，其余的政治性任務(wù)，不要過(guò)多的委托他們。還表示：司禮監(jiān)作為宦官機(jī)構(gòu)，大多是用心險(xiǎn)惡的人，如果用為耳目，那么一定會(huì)閉塞圣聽(tīng)；如果把他們用作心腹，那么必然生出禍患。如果想要駕馭他們，要制定一定的法規(guī)讓他們畏懼，而不能讓他們立功。制定法律能夠約束他們，但是讓他們有功則會(huì)生出驕縱之氣。并規(guī)定內(nèi)侍不許讀書識(shí)字。洪武十七年（1384年），朱元璋還鑄造鐵牌，懸置宮門，明令“內(nèi)臣不得干予政事，犯者斬”，并敕諸司不得與內(nèi)官監(jiān)有文件章奏的往來(lái)。

地位始升

永樂(lè)、洪熙時(shí)期，為了加強(qiáng)對(duì)全國(guó)的控制，皇帝把可靠的宦官派到軍事、政治等重要職位上去，宦官的權(quán)力因而大為擴(kuò)張。然而這些掌管權(quán)力的宦官，許多人都不是司禮監(jiān)的。也就是說(shuō)，永樂(lè)、洪熙兩朝，司禮監(jiān)在宦官機(jī)構(gòu)中仍屬一般衙門，司禮監(jiān)官員也不具有優(yōu)越地位。各監(jiān)的宦官憑借皇帝的寵眷，都有機(jī)會(huì)出任要職，掌握大權(quán)。

到了宣宗朝，司禮監(jiān)的地位開(kāi)始出現(xiàn)了變化。變化的端倪，見(jiàn)于內(nèi)書堂的設(shè)立及命翰林官專授小內(nèi)使讀書。明宣宗宣德元年（1426年），宣宗令劉翀專授小內(nèi)使書，一說(shuō)內(nèi)書堂始于此年；宣德四年（1429年），宣宗又令陳山專授小內(nèi)使書，《酌中志》和《明史》都以此為內(nèi)書堂始設(shè)之標(biāo)志；明人陸容、黃瑜則稱，內(nèi)書堂是在正統(tǒng)年間由王振創(chuàng)設(shè)的。這三種說(shuō)法，涉及不同的教習(xí)人員。

一般認(rèn)為，內(nèi)書堂還是設(shè)置于宣德年間，其中大多數(shù)記載又傾向于宣德四年（1429年）。實(shí)際上，由于皇帝對(duì)于宦官的任使日多，永樂(lè)時(shí)期就已經(jīng)開(kāi)始對(duì)小宦官進(jìn)行培養(yǎng)和訓(xùn)練，只不過(guò)并未正式化和制度化。對(duì)幼年宦官的培養(yǎng)，目的就是為皇儲(chǔ)準(zhǔn)備能處理文字的秘書人才。比之洪武時(shí)能紀(jì)錄御前文字的記事奉御，要求是更高了。宣宗除了沿襲前代做法外，還將之確立為一項(xiàng)制度，尤其是有觀點(diǎn)認(rèn)為，選用陳山等內(nèi)閣成員為內(nèi)書堂的教習(xí)，反映出宣宗對(duì)宦官文化水平的重視，對(duì)內(nèi)書堂的地位、宦官知識(shí)結(jié)構(gòu)乃至明朝權(quán)力機(jī)構(gòu)的運(yùn)行產(chǎn)生深遠(yuǎn)影響。

宣德時(shí)期，直接影響司禮監(jiān)權(quán)位變化的關(guān)鍵事件，是宣宗令內(nèi)閣條旨和伴隨而來(lái)的批紅。據(jù)史籍記載，永樂(lè)、洪熙二朝，一些涉及秘密的章奏，外臣一般不能得知，章奏的批改都出自皇帝一人之手，未嘗委托于他人。到了宣德時(shí)期開(kāi)始令內(nèi)閣楊士奇等人參與批閱章奏。中外章奏允許閣臣把批閱建議寫在紙上并貼在各奏疏的對(duì)面上以進(jìn)呈，最后由皇帝親自御批，稱之為票擬。

批閱奏章成為皇帝處理國(guó)政的主要途徑。然而，宣宗令內(nèi)閣負(fù)責(zé)條旨，但是對(duì)這些條旨都要他親自批朱，事實(shí)證明批閱大量的奏章是一人難以辦到的，于是大部分須由其他閣臣或者宦官代為批紅，這樣，經(jīng)過(guò)內(nèi)書堂訓(xùn)練，代替皇帝批紅的司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)就應(yīng)運(yùn)而生了。于是每日是章奏文書，自御筆批數(shù)本外，皆眾太監(jiān)分批，遵照閣中票擬的字樣，用朱筆楷書進(jìn)行批閱。

權(quán)力高漲

明宣宗之后，明英宗幼沖，實(shí)際主政的太皇太后張?zhí)蟛荒芘c內(nèi)閣面議取旨，遂專令內(nèi)閣負(fù)責(zé)票擬，從此內(nèi)閣就擁有了票擬權(quán)。同時(shí)，批紅遂成了司禮太監(jiān)的主要職掌。司禮太監(jiān)參與批紅，成為皇帝處理機(jī)務(wù)最貼近最可靠的助手。司禮監(jiān)作為宦官機(jī)構(gòu)第一署的地位得以確立，同時(shí)也就為他逐步集中與擴(kuò)充權(quán)力奠定了基礎(chǔ)。

正統(tǒng)以后，司禮監(jiān)自身的權(quán)力和結(jié)構(gòu)也進(jìn)一步高漲和嚴(yán)密。首先，司禮監(jiān)將宦官各衙門的主要權(quán)力逐步集中到自己手中，舉凡鎮(zhèn)守太監(jiān)的調(diào)派、同三法司錄囚、提督京營(yíng)，東廠等大權(quán)皆歸司禮監(jiān)。其次，在組織形式上，司禮監(jiān)已成為一個(gè)以掌印、秉筆太監(jiān)為首腦的和內(nèi)閣部院相對(duì)應(yīng)的龐大官僚機(jī)構(gòu)。《萬(wàn)歷野獲編》載：“司禮今為十二監(jiān)中第一署，其長(zhǎng)與首揆對(duì)柄機(jī)要，瞼書、秉筆與管文書房，則職同次相。其僚佐及小內(nèi)使，俱以內(nèi)翰自命，若外之詞林。內(nèi)官監(jiān)視吏部，掌升造差遣之事。今雖稱清要，而其權(quán)俱為司禮矣。”劉若愚亦指出：“最有寵者一人，以秉筆掌東廠，掌印秩尊視元輔，掌東廠權(quán)重，視總憲兼次輔，其次秉筆，其次隨堂，如眾輔焉。”

可見(jiàn)，正統(tǒng)以后的司禮監(jiān)，實(shí)質(zhì)是內(nèi)廷的另一內(nèi)閣，司禮監(jiān)掌印太監(jiān)實(shí)際已成為與內(nèi)閣首輔對(duì)柄機(jī)要的“內(nèi)相”。到明武宗時(shí)候，司禮監(jiān)太監(jiān)“遂專掌機(jī)密，凡進(jìn)御章奏及降敕批疏，無(wú)有不經(jīng)其出納者”。由于制度上的原因，即所謂“然內(nèi)閣之票擬，不得不決于內(nèi)監(jiān)之批紅”，所導(dǎo)致的內(nèi)閣與司禮監(jiān)在地位上的政治差異，這種權(quán)力的不平衡，更經(jīng)常地表現(xiàn)為司禮監(jiān)勢(shì)壓內(nèi)閣的局面。從而使司禮監(jiān)無(wú)論從組織制度方面還是在實(shí)際操作方面都能夠?qū)γ鞔闹醒霙Q策進(jìn)行最大程度的干預(yù)和影響。

明中葉以后，皇帝多深居后宮，荒嬉享樂(lè)，不理國(guó)政，常常由司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)代行“批紅”大權(quán)，明朝往往認(rèn)為宦官勢(shì)力由此而攫取了宰相之權(quán)。“然內(nèi)閣之?dāng)M票，不得決于內(nèi)監(jiān)之批紅，而相權(quán)轉(zhuǎn)歸之寺人”。“批紅”就其權(quán)力性質(zhì)而言，屬于最高決策權(quán)，是實(shí)現(xiàn)皇權(quán)的一種方式。故司禮太監(jiān)代皇帝“批紅”，是在代行皇權(quán)，而不是攫取了相權(quán)。由此可見(jiàn)明代皇帝授權(quán)司禮監(jiān)代行“批紅”，與其說(shuō)是要太監(jiān)代為處理國(guó)政，還不如說(shuō)是利用宦官勢(shì)力牽制內(nèi)閣，代表皇權(quán)監(jiān)督和控制政府機(jī)構(gòu)的施政活動(dòng)，以確保皇權(quán)的利益不受損害和侵犯，并防止任何違背皇帝意圖的行為出現(xiàn)。至武宗時(shí)劉瑾、熹宗時(shí)魏忠賢，大權(quán)獨(dú)擅。