活佛轉世制度是西藏宗教的重要特點之一，是以靈魂轉世說為根據，為解決宗教首領繼承問題而產生的宗教制度。它初創于藏傳佛教噶舉派的噶瑪支派。該支派的首領都松欽巴公元1193年逝世時，遺囑弟子“將轉世再來”。弟子們認定噶瑪拔希為其師的轉世靈童，經寺廟10年培養，正式以該派首領身份活動，成為西藏第一位轉世活佛。

宗教事務局網站的數據則顯示中國現有藏語系佛教寺院3000余座，活佛1700余人。

一般活佛地位最低，來源很多，如通過考試格西學位獲得活佛稱號，一些世俗貴族為獲得活佛頭銜以重金捐買。解放前青海佑寧寺就有這樣的活佛近百名，塔爾寺有六七十名。他們在清代不入冊可以隨時增減可以轉世也可以停止轉世。