高士廉出身渤海高氏。少有器量，涉獵經史，事母至孝。初仕隋朝治禮郎，受斛斯政牽連，貶為交趾郡朱鳶縣主簿，成為交趾太守丘和司法書佐。武德五年(622年)，歸順唐朝，授雍州治中。武德九年(626年)，參謀玄武門之變，拜太子右庶子。唐太宗即位，拜侍中，封義興郡公，貶為益州長史，入為吏部尚書，封許國公。負責獻陵事宜，編撰《氏族志》，加封同中書門下三品。十二年(638年)，定封申國公，世襲申州刺史，遷尚書右仆射、開府儀同三司，圖形凌煙閣。十九年(645年)，拜太傅，輔佐太子李治監國。唐貞觀二十一年(647年)正月，去世，時年七十二，追贈司徒、并州大都督，謚號文獻，陪葬昭陵，配饗太宗廟庭。唐高宗即位，追贈太尉。

軼事典故

高士廉去世后，唐太宗欲到高府哭靈。房玄齡極力勸諫，太宗道：“高公與我并非只有君臣關系，還有故舊、姻親的關系，豈能聽說他的噩耗而不去哭靈呢?你不必多說!”說完帶領身邊的人從興安門出宮。長孫無忌正在高府靈堂，聽說太宗要來，出門攔住御馬，勸諫道：“陛下正在服用丹藥，不能哭喪，為什么不為宗廟社稷考慮而自珍自重呢!而且舅舅臨終遺言，不愿因自己的死，而讓陛下屈駕前來。”太宗不聽。長孫無忌跪在道中，流著眼淚執意諫阻，太宗這才返回東苑，望南痛哭。